Ramana Maharshi comentaba en una ocasión que obtener el control de la atención es la única meta de todos los ejercicios y disciplinas espirituales, coincidiendo de este modo con Ramakrishna quien, un siglo antes, había seguido durante doce años diversas disciplinas de las grandes religiones tradicionales y había llegado a la conclusión de que aquéllas no eran diferentes en esencia. También Gurdjieff señalaba que la atención era el único instrumento para adquirir una voluntad objetiva, no egoísta. La atención a la que se refieren no es ciertamente aquella que va continuamente de un lugar a otro, distraída por cada acontecimiento y cada asociación, ni aquélla que está abstraída, indefensa, en algún problema. Ninguna de ellas tiene la actividad y la estabilidad capaces de resistir a las respuestas automáticas y condicionadas que gobiernan nuestra conducta. Cuando el sufrimiento aparece, estos impulsos automáticos nos conducen hacia la huida; cuando el sacrificio está involucrado, nos empujan hacia la componenda o la indulgencia. Sólo una atención independiente y estable puede estar al tanto del momento en el que se decide y elige, y puede detectar una desviación de la decisión antes de que ésta cobre impulso.

Quizá pueda decirse que la verdadera voluntad es el producto de la intención y de las poderosas fuerzas liberadas en nosotros por el sufrimiento. El sufrimiento y el peligro liberan grandes cantidades de energía fina que tienen manifestaciones físicas observables: ante la amenaza de un toro que está por embestirlo, un hombre salva obstáculos que nunca podría superar a sangre fría; cuando un niño peligra, su madre puede privarse del sueño durante días y noches debido a la presencia de una energía extraordinaria. Pero salvo en esos momentos, nosotros no controlamos estas capacidades y ni siquiera estamos conscientes de ellas; no están a nuestra disposición.

Todas las enseñanzas relacionadas con una transformación consciente buscan formas de relacionarse con estos poderes interiores. Consejos tradicionales sobre la "acción con desapego", prácticas ascéticas de diversos tipos, meditación y contemplación profundas, son medios para alcanzar y estudiar una atención que puede ser transformadora, es decir, una atención que pueda conectar a un hombre con su aspiración más profunda y con la capacidad de resistir al automatismo que nos hace huir cuando nos topamos con el sufrimiento.